日豪フットボール新時代（NAT）第110回「男泣き」

先月号で、今年はローカル･シーンで日本人選手の活躍が目覚しいと書いた。それから約1カ月経っても、その勢いは止まらない。各州のナショナル･プレミア･リーグ（NPL）王者の対戦、ファイナルズ･シリーズでは、岡田武瑠が所属するニュー･サウス･ウェールズ（NSW）州の覇者ウーロンゴン･ウルヴズが準決勝まで勝ち上がっている。日本の天皇杯に当たるFFAカップでも、大森啓生所属のブリスベン･ストライカーズが準決勝進出と快進撃を継続中だ。

そんな中、1人のベテラン、NPLQ（QLD州1部）の強豪を7年もの長きにわたり支え続ける伊藤和也（32）が、今季の全日程を終えた。今季を4位で終えた伊藤所属のオリンピックは、上位4チームが争うファイナルの初戦で、リーグ戦を制したライオンズFCに快勝。年間王者を決めるグランド･ファイナル（GF）に2年連続での進出を決めた。

オリンピックは、NPLの全国導入初年度となった2013年の王者で、昨年は5年ぶりにGFに進むもライオンズFCの前に涙を呑（の）いた。4位から下剋上を目指すことになった今年のGFは、伊藤にとっても7年間のキャリアで積み上げたもの全てを賭けて臨む大事な試合。FFAカップではベスト16まで勝ち上がるも、Aリーグのアデレード･ユナイテッドに2度先行されながら追いつく接戦の末に、最後は相手のPKが決勝点となる2-3と惜敗していただけに、この試合に懸ける思いもなおさら強かった。

そして迎えたGFだったが、また勝利の栄光にはあと一歩、届かなかった。強敵ゴールドコースト･ナイツに1-2で敗れた直後の伊藤は、声を掛けるのをためらうくらいに憔悴（しょうすい）っていたが意を決して、引き上げる直前の彼に声を掛けた。悔しさをこらえるように質問に答えてくれていたが、試合後にピッチで駆け寄った5歳の息子とのやり取りについて尋ねると、何とかこらえていた感情が堰（せき）を切ったように溢れた。「僕、もう若くないですから。だから、本当にこのチャンスを逃したくなかった」と男泣き。

目の前で、心より欲したタイトルを逃した男が悔し涙にくれている。気が付くと、自分ももらい泣きしていた。筆者の息子がたまたま同じクラブ所属だったという縁で「伊藤和也」というフットボーラーの7年の挑戦を近くで見続けてきたからか、個人的な思い入れが強過ぎたのだろうか。取材で涙したのは、後にも先にもこの時が初めてだが、それだけ、何としても勝たせてやりたい試合だった。