日豪フットボール新時代（NAT）第112回「追い風」

豪州フットボールは、世界と対等に渡り合えているのだろうか——。

サッカルーズは、アジアの強豪ではあるが世界の強豪と呼ぶのは憚（はばか）られる。男子のトップ･プレーヤーを見渡しても、世界に名を轟（とどろ）かす選手はいない。かつてのハリー･キュエル、マーク･ビドゥカ、ティム･ケーヒル級の知名度を誇る選手さえもいないのが現実だ。

先日、アジア･フットボール連盟（AFC）が発表したアジア年間最優秀選手、そして世界的な活躍を見せる選手対象のアジア最優秀国際選手、若手対象のアジア最優秀若手選手のノミネートのいずれにも、オージーの名前は無かった。

しかし、その目を女子フットボールに向けるとかなり事情が違ってくる。豪州女子代表は、世界のトップ･クラスであることは間違いない。選手個々を見渡しても、今や女子フットボール界最高のストライカーと言っても差し支えないサム･カー（チェルシーFC）は、豪州女子代表マチルダスの絶対エースでもある。個人、そして国ごとが対象となるものを含めて、今年度のAFC年間表彰の候補者としてオージーで名前を連ねたのは、女子最優秀若手選手にノミネートされたマチルダスの次代を担う逸材DFカーリー･ローストバッケン（キャンベラ･ユナイテッド）だけ。

豪州の女子フットボールの勢いは、草の根レベルでもここ数年で一気に加速している。競技人口は安定して増えており、その裾野は確実に広まっている。そこに来て、サム･カーのような世界的なスターの存在は大きい。カー以外にも、マチルダスには世界有数のサイド･バックに育ちつつある若干19歳にして既に38キャップを誇るエリー･カーペンター（メルボルン･シティ）、16歳で次に世界を驚かす機会まで爪を研ぐ次代のエース候補生のFWマリー･ファウラー（アデレード･ユナイテッド）など、若い女子フットボーラーの良き目標となる選手が多く控える。

そんな女子フットボール界に更なる追い風が吹いた。豪州フットボール連盟（FFA）と豪州プロ･フットボール選手会（PFA）の間で、豪州フットボール界で男女の代表の間に歴然としてあった、金銭面の待遇の格差を埋める歴史的な合意が成立。豪州は世界に先駆けて、女子フットボールの地位向上の象徴的な案件である格差是正を成し遂げた。

豪州が、世界の女子フットボールを名実ともにリードする時代は、すぐそこに来ている。