【新連載】 サファイア／トミヲが掘る！宝石大陸オーストラリア

　オーストラリアはあらゆる鉱物を産出する世界最大級の資源大国。1880年代、欧州や中国から100万人以上が金を求め殺到したゴールド･ラッシュも経験済みだ。そんな資源大国はオパール、ダイヤモンド、エメラルド、サファイアなどを至る所で産出する宝石大陸でもある。

　今回訪れたのはQLD州中部のジェムフィールド（Gemfield）。ロックハンプトンから西に約350キロのサファイア（Sapphire）、ルビーベイル（Rubyvale）、アナキー（Anakie）などの町の総称で、1875年にサファイアが見つかって以来、州最大のサファイア産地として多くの採掘マニアを魅了してきた。

　ルビーベイルでは、これまでに世界最大級2,020カラット（1カラット＝200㎎）のサファイアなど1億円以上の値が付く原石が見つかっている。今でも、毎年300カラット超級の大物が次々と出て、今年1月には“アメイジング･グレイス”と名付けられた424カラットのイエロー･サファイアの発掘が話題になった。

　地形により探し方が異なるサファイア探し。ルビーベイルでは乾燥した大地をシャベルとつるはしでとにかく掘り、掘り起こした土をふるいにかける。サファイアの町では、5～7メートルほどの深さの穴を縦に掘り、そこから横に掘り進める。アナキーでは、干からびた川を探し、その川底を探す。いずれも基本は掘ってふるいにかける単純作業だが、日中40度を超える強烈な日差しの下での過酷な仕事となる。

　真夏の昨年12月に訪れたのは、深く掘らずに広範囲を探せるアナキーのグレナルバ採掘場。まずは干からびた川を探し、川底の土をシャベルですくい、ふるいにかけ、大きな石を除去。更にふるいを左右に動かし石と土に分け、最後に勢いよくひっくり返す。比重の重いサファイアはふるいにかけると底に溜まる。ひっくり返すと上に集まっていて見つけやすい。

　サファイアなどの宝石は普通の石と違い土が付きにくく、表面がツルっとして光沢もあり、乾いた土の中でも比較的見つけるのは簡単だ。この日はバケツ5杯分の量の土をふるいにかけ、3カラットほどのサファイア7粒を得た。

　更に休憩中、ふと何げなく周りを見渡すと1メートルほど先で何かが光った。手に取って見ると、なんと黒サファイアの原石。しかも21カラットもある大物で、うっすらと金色の6条線が見えるブラックスター･サファイアの原石であった。やはり、石探しとは「石に自分を探してもらうものなのだ」と、悟るに至った。