熊谷スポーツ文化公園の中に位置するラグビー場は、2019年のラグビー･ワールド･カップ日本大会で試合会場となったスタジアムだ。4月6日、訪れてまず驚いたのが、このスポーツ文化公園のおよそ半分近くがラグビー関連の施設であったことだ。メイン･スタジアムを含め3つのグラウンドがあり、ここを本拠地とする埼玉パナソニックワイルドナイツ（以下、埼玉WK）のクラブ･ハウスや練習場も同じ敷地内にある。
周囲にもチーム名やロゴ･マークの入った施設を見掛けるなど、地域に溶け込んでいる。更に、試合日を意識してなのか、普段着なのか分からないが、埼玉WKのジャージを模した服を着た犬を連れた人が公園内を散歩しているなど、市民の生活に埼玉WKが馴染んでいるのを感じた。選手にとって良い環境なのではないだろうか。
過去に「ワイルドナイツ」には多くのワラビーたちが所属していた。オーストラリアよりも日本でのプレー年数が長くなったヒーナン･ダニエル氏、今では議員に転身したデービッド･ポーコック氏ら多数である。監督を務めるロビー･ディーンズ氏もワラビーズのヘッド･コーチ経験者だ。
そして今、ディーンズ氏の下でプレーしているワラビーが、マリカ･コロインベテ選手なのである。
熊谷を訪れたこの日のカードは、埼玉WK対三菱重工相模原ダイナボアーズ（以下、三菱重工相模原DB）。コロインベテ選手はスタメン出場。もちろんWTB。サイズ的には決して大きい方ではないが、爆発力は最大級だ。
パスを受ける時でもかなりのスピードで走っている。そこから更にスピードを上げて走るWTBのプレーヤーは、どれだけ俊足なのだろうか。
その俊足ぞろいのWTBの中でも、コロインベテ選手はギアの上がり方が半端ではない。ボールを持つとスピードが上がるのはもちろんだが、スピードに比例してパワーもアップしていく。タッチ･ライン沿いに真っすぐ上がって行き、トライを決める。また、相手のディフェンス･ラインを崩壊させながら、時にはまつわりついて来るタックラーを引きずりながらトライを決めることもある。トップ･スピードに乗って突き進む、そんな時の彼は、傍から見ていても止められる気がしない。味方であれば、非常に心強い。
ここのところ、少々、省エネ･モード感のあったコロインベテ選手だが、この日は2トライ。彼の魅力であるスピードとパワーを披露してくれた。プレーからも表情からもコンディションは上向きな感が伺えた。
昨年のプレー･オフ決勝戦で、バーナード･フォーリー選手の所属するクボタスピアーズ船橋･東京ベイ（S東京ベイ）に敗れ、今シーズンはより一層強くなった埼玉WK。現在のところ、無敗の「最強軍団」であるが、プレー･オフでは何が起こるか分からない。王座奪還に向けて、コロインベテ選手の闘いは続く。
一方、昨年12月24日のゲーム以降、負傷のため出場のなかったS東京ベイのバーナード･フォーリー選手は、4月13日、第13節の静岡ブルーレヴズ戦から復帰。フォーリー選手不在が響いたS東京ベイは、現在7位に低迷している。（4月21日現在）
このコラムの著者
山田美千子
ラグビーに魅せられおよそ20年。「強い時も弱い時も、ナンバー･ワンはいつでもワラビーズ！」と、自他共に認めるワラビーズ･オタク。歴代の愛犬の名前はワラビーズ選手が由来。得意なことは、ワラビーズの次世代エースを見つけること。苦手なことは、写真を撮られること
