今年のスーパー･ラグビー･パシフィックは、ブルーズの優勝で幕を閉じた。コロナ禍の時期に変則的に行われた大会を除いては、2003年以来21年ぶりの頂点となる。確かそのころはオールブラックスでも活躍した“キング”カルロス･スペンサーが躍動していたのを覚えている。
スーパー･ラグビーは、NSW協会による、ニュージーランド、フィジーを含めた計6チームで行われた招待大会が前身となり、後に10チームに拡大したが、本格的なプロ･ラグビーのコンペティションとしては、1996年にオーストラリア、ニュージーランド、そして南アフリカの3協会によるSANZARが設立されてからだ。
当時の名称は「スーパー12」。その開幕より2シーズン、連覇を達成したのが、今年の王者でもあるブルーズだ。世界でも圧倒的な人気を誇る当時のオールブラックスの中心選手たちをずらりとそろえたブルーズは強かった。また、その後に「スーパー14」、そして参加チームが各国5チームの計15チームとなってからは「スーパー･ラグビー」と名称を変えた。
そのころ、日本のラグビー選手やファンからは、「スーパー･ラグビーはまるで別次元のラグビー」と思われていたが、2013年、当時日本代表であった田中史朗選手（ハイランダーズ）、堀江翔太選手（レベルズ）がスーパー･ラグビーでのデビューを果たす。そして16年には、日本より「サンウルブズ」、アルゼンチンより「ジャガーズ」も加わり、18チームによる国際リーグとして発展し、多くの日本人選手もこの舞台を経験することになった。
たが、このころがピークだろうか。コロナ禍の影響もあるが、南アフリカ勢が撤退し、22年以降はオーストラリア、ニュージーランドのチームに「フィジアン･ドゥルア」「モアナ･パシフィカ」を加えた計12チームによる「スーパー･ラグビー･パシフィック」として以前より縮小した形で開催されている。
その様子については、各会場の観客動員数などから今1つ盛り上がりに欠けている感が否めないが、世界最高峰のプロ･ラグビー･コンペティションの1つであることに変わりはない。いつかまた以前のような世界のラグビー･ファンが熱狂するような大会になることを切に願う。
Sunday Footy!!
毎週日曜日(10:30～12:30)、フィッシュ･マーケット近くのウェントワース･パークでは、ラグビー好きの老若男女が集まりタッチ･ラグビーを楽しんでいます。初心者も大歓迎、皆さんぜひお気軽にご参加ください！Yasu 0412-553-535
このコラムの著者
YASU
「一度きりの人生、楽しまなきゃソンソン」という感じで、好きなラグビーを楽しむため、約10年間勤務した会社を退職し来豪。ローカルのクラブで10年以上プレーし、もはやラグビーが文化として根付いているこの国から動けなくなっている。日本ももうすぐこうなるかな？ 大の犬好き
