日本ラグビー界では現在、オーストラリア、ニュージーランドなど世界の強豪チームでの代表経験を持つ選手が多数プレーしており、日本のレベル･アップにひと役買っている。そこで、かつて豪州で活躍し、現在は日本に舞台を移した元ワラビーズの選手たちについて日本からリポートする。 文＝山田美千子／写真＝山田武
ラグビーが帰ってきた
ワールド･カップの関係で日本国内のトップ･リーグ2020シーズンは、1月から5月までの変則開催となっている。今シーズンは、ワールド･カップでラグビーの魅力を知った新たなファンがスタジアムに押し寄せている。
優勝した南アフリカ、ニュージーランド、そして、オーストラリアからも、WTBサム･ケレビ選手、FHバーナード･フォーリー選手、FLデイヴィッド･ポーコック選手らがトップ･リーグで、ハイ･レベルなプレーを見せている。彼らだけでなく、ダン･カーター選手（NZ）やマット･ギタウ選手（豪）など引き続き日本でプレーしている選手もおり、今季のトップ･リーグでは、これまで以上に魅力的な選手のプレーを堪能することができて、楽しみも倍増だ。
一方、スーパー･ラグビーも開幕した。最後のシーズンとなるサンウルブズ。トレーニング･スコッドも含めると、日本、NZ、南アフリカ、オーストラリア、ジョージア、トンガ、フィジー、台湾出身の選手から構成された多国籍チームだ。元ワラビーズ（キャップ2）のジェイク･シャッツ選手をはじめ、オーストラリアからのスコッドが増えている。オーストラリア･ラグビー界のレジェンド、ティム･ホラン氏を父に持つアレックス･ホラン選手、テクニカル･ディレクターとして元ワラビーズ･コーチのネイサン･グレイ氏も名を連ねている。
2月1日、福岡県レベル･ファイブ･スタジアムでのレベルズ戦で初戦を迎えた。レベルズには、昨年のRWCを経験したワラビーズが5人、対するサンウルブズではHOジャバ･ブレグバゼ選手（ジョージア代表）のみ。トップ･リーグ開催時期と重なってしまったため、昨季までのように日本代表選手のスコッドはない。さらにチーム結成から4週間ほどしか経っておらず、チームとしての経験値、コミュニケーションの面からも不利かと思われていた。が、しかし終わってみれば、36－27でサンウルヴズが開幕戦初勝利、レベルズ戦初勝利を飾った。FW陣のプレーが光った。半面、レベルズの不甲斐なさが目立った試合でもあった。
千葉県市原市で行われているトレーニングを取材した日、練習前に「ファン･ミーティング」が行われた。ジャパンSR渡瀬裕司CEOが「サンウルブズはいろいろな国の選手が一緒になってやっています。これからの世の中、ラグビーだけではなく、社会もそうなっていくでしょう。英語を勉強して、ラグビーをしっかりやって、こういう選手になれるように頑張れ」とラグビー･スクールの子どもたちに語りかけていた。この言葉を忘れずに、子どもたちには代表選手を目指してもらいたいものだ。
トレーニングが始まると選手たちは輝きを増していた。自主性を重んじた自由な雰囲気ではあったが、選手個々の能力は高く、意識も高いように見えた。その中で一際目を惹いたのが､Oのマイケル･ストーバーグ選手だ。U20オーストラリア代表にも選出され、16年からは近鉄でプレーをしているという。FW陣を引っ張っていく存在になるのではないだろうか。
トップ･リーグとサンウルブズ。どちらも多くのオーストラリア出身選手がプレーする。彼らの活躍を楽しみにしたい。
