QLD Yuleba – Carnelian「木の化石と紅玉髄」／トミヲが掘る！宝石大陸オーストラリア

　昨年7月、コロナ禍による移動規制が緩和され、何とか石探しも再開。この冬のQLD州内陸部は、日差しは強いが暑過ぎず、夜も寝袋1つで過ごしやすい。キャンプしながらの石探しには最適のシーズンだ。

　ブリスベンからワレゴー･ハイウェーで西へ約400キロのユレバ（Yuleba）が今回の目的地。アボリジニの言葉で睡蓮（すいれん）（Water Lily）の咲く場所という意味の人口200人の小さな町だ。そこから南に70キロのシュラット（Surat）とユレバをつなぐ道は、ゴールド･ラッシュだった1850年代から1924年まで駅馬車が通り、にぎわいを見せたが、今では地元民にしか使われない。そんな旧道の所々にある「川」が今回のお目当てだ。

　冬の干上がった「川」の脇に車を停め、川底の石を見て驚く。至る所、それこそ触るもの全てが木の化石だった。木の化石でも赤が入ったものは高値が付く。特にブリスベンの西280キロのチンチラ（Chinchilla）で採れる物はチンチラ･レッドと呼ばれ、高値で取り引きされる。狙うは赤い石。目を凝らすと、瑪瑙（めのう）化した木の化石や小粒の瑪瑙、木目のはっきりした化石、ジェットと呼ばれる真っ黒な木の化石など色も形もさまざまあり、目移りして困る。

　たっぷりバケツ一杯に集め、そろそろ引き上げようと思ったその時、ふと足元に他と全く異なる質感の赤茶色の石を見つけ、思わず甲高い声を上げた。「琥珀（こはく）（樹脂の化石）か!？」――。拾い上げると、琥珀と違い重さのある半透明の石。太陽にかざすと、吸い込まれるような柔らかく深みのある飴色を放った。

　その石は、英語でカーネリアン（Carnelian）と呼ばれる鉄分を含んだ紅玉髄（べにぎょくずい）であった。縞模様が入った玉髄は瑪瑙、不透明な玉髄は碧玉（へきぎょく）と区別されるが、ここまで大きく色の濃い紅玉髄にお目に掛かるのは初めてで、歓喜の叫びが抑えられなかった。

　その日最大の成果物をポケットに収め、バケツ一杯の木の化石を車まで運ぶと、旅宿を求めてそこから150キロ西の温泉町ミッチェル（Mitchell）に向かった。温泉はぬるく温水プールのようだったが、そのぬるま湯にゆっくりと浸かると、1日の疲れはどこかに消えた。

　結局、近くに見つけたキャンプ場にテントを張り、アウトバックの満天の星の下で、焚き火に紅玉髄を透かしてみた。この石と出合った感動を噛み締め、自然と笑顔が溢れる。さあ、次はどんな場所でどんなすてきな石に出合えるだろう――。

　これだから石探しは止められない。